La prima epoca delle cartoline postali è contemporanea all'inizio della popolarità della fotografia. Le cartoline postali venivano prodotte con sistemi di stampa fotomeccanici (collotipia o fototipia) facilmente riconoscibili per il loro caratteristico aspetto sbiadito e privo di contrasto a volte connotato da forti intonazioni monocromatiche di rosso, verde, blu, ecc.- Altre volte i fototipi venivano colorati manualmente, uno ad uno, ottenendo persino gradevoli effetti pittorici. Fino al 1906 il dorso delle cartoline postali non era suddiviso in due colonne, una per l'indirizzo e una per i messaggi personali. Per questo motivo spesso troviamo il messaggio scritto sul lato dell'immagine e l'indirizzo a grandi caratteri su tutto il verso.