SCRIPTPHOTOGRAPHY

EUGENE DE SALIGNAC

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Se Roma non è stata costruita in un giorno nemmeno New York scherza. Con una differenza di cui dobbiamo essere grati a Eugene de Salignac, che ha fotografato le fasi costruttive delle strutture che nel tempo sono diventati simboli stessi della metropoli americana. Fotografo quasi per caso (nel 1903 de Salignac ha 42 anni quando, grazie al cognato, si impiega al Dipartimento Ponti, Impianti e Strutture della municipalità di New York in qualità di assistente fotografo. Attenzione, la qualifica di “fotografo” non tragga inganno, in realtà si trattava di un impiego da operaio) documenterà la nascita della New York che conosciamo oggi. Dal 1903 al 1934, data in cui andrà in pensione, de Salignac scatta qualcosa come 20.000 fotografie che per lungo tempo resteranno pressoché sconosciute, se non agli addetti ai lavori (Lewis Hine si dirà influenzato dalle foto di de Salignac) e così sarà fino al 1999, quando al fotografo Michael Lorenzini viene commissionato dall’Archivio Comunale di New York di digitalizzare il materiale fotografico. Di Eugene de Salignac non si sapeva nulla se non che il suo tempo come operaio ha coinciso con la trasformazione di New York da una città in fieri alla moderna metropoli di oggi. Quello che si sapeva con sicurezza è che le sue fotografie tradivano un uomo dalla spiccatissima sensibilità artistica. Per Lorenzini è una rivelazione, ha tra le mani fotografie che spediscono de Salignac dritto al pantheon dei grandi fotografi di New York, insieme ad Hine, Riis, Stieglitz e Abbott. Più o meno come accadrà più tardi con un’altra grande sconosciuta, Vivian Maier, il cui destino artistico si conforma a quello di de Salignac. Dunque non solo fotografie documentali di una città diventata paradigma per l’urbanistica del XX secolo ma immagini che nella loro possanza e bellezza sottolineano la monumentalità delle opere pubbliche, e la cui traduzione è declinata in una sensibilità che segnala il pieno dominio della composizione fotografica. 

Le fotografie che ammiriamo sono molto più che una semplice ma accuratissima documentazione, esse infatti non prescindono da una ricerca estetica che vira verso il “bello” inteso come registro nel quale sviluppare una tematica altrimenti esclusivamente documentale. De Salignac ha saputo risolvere proprio questa crisi e dunque bellezza estetica e cronaca dialogano magnificamente: arte e storia si fondono indissolubilmente e quanto appare come “lavori in corso” risulta essere una sapienza espositiva di rarissima efficacia. 

Accade, seppur raramente, di trovarsi di fronte al lavoro misconosciuto di grandi uomini. E’ raro ma accade, e la grandezza della nostra meraviglia è presto ripagata dal valore testimoniale del lavoro di uomini rimasti al buio per tanto tempo. Troppo. Eugene de Salignac ha amato il suo lavoro di fotografo (chi produce fotografie come le sue non può non amarlo) e lo ha amato così profondamente che ancora a settant’anni si arrampicava su pali e tralicci, convinto che avessero ancora da offrirci un diverso punto di vista. Quando giunse l’età della pensione non volle saperne. Né lui né chi sapeva che il suo lavoro coincideva con la sua stessa vita. Chi gli voleva bene raccolse delle firme perché potesse continuare a lavorare. La petizione finì direttamente sotto gli occhi di Fiorello La Guardia, allora sindaco di New York, ma fu inutile. Da lì a qualche anno Eugene de Salignac si spense. A noi oggi non spetta che ammirare la grandezza del suo lavoro, e che la meraviglia della sua eredità artistica sia pari al nostro rispettoso ricordo di un fotografo geniale e silenzioso.

Giuseppe Cicozzetti

foto di Eugene de Salignac